弗洛伊德在他的《自我与本我》这本书中提出了人格结构学说，这一学说使得精神分析师们将注意力转移到了意识被压抑到潜意识的过程上。

本我是人类内心的原始冲突与欲望，俗称“原始脑”，神经学家将其作用定义在大脑的杏核区。属于初级思维过程，它寻求即刻满足，享乐，自我中心，本我的表达方式是通过图像和象征，非逻辑，非因果，缺乏时空观念，不易受限制，比如我们的梦境，口误，幻想都是原始脑的表达方式。本我完全属于潜意识，也称为人的动物本性。

自我所指的是人的一系列功能，属于次级思维过程，神经学系统中其工作的领域定义在前额叶，它遵循现实原则，服从逻辑、时空和现实原则，比如适应生活，在社会环境中尽量满足本我需要，本我贯穿一生，在婴儿时期发展最为迅速。意识层面的自我常常指“自己”或“我”；潜意识层面的自我包含防御过程。

在精神分析治疗中，治疗师的首要的任务要判断来访者是否具有观察自我的能力，因为如果来访者具有了这种能力便可以将之前自我认为协调的部分识别出自我不协调性，进而促进治疗。

自我心理学提出，能够灵活运用各种防御机制的人要比惯用一种防御机制的人心理更加健康。

除了本我和自我还有一个就是超我，在佛洛依德的理论中，超我起着监察作用，从浅显的角度来理解本我自我和超我即是“它”“我”和“凌驾于我”，超我形成于俄狄浦斯情节，继承与父母的价值观，它独成一隅，但也是自我的一部分，参与自我的形成。