弗洛伊德的思想前期和后期发生了一些变化，但无论怎么变，他的理论中的无意识(unconscious)是一个永恒的基石的存在。

无意识Unconscious是精神分析的出发点，也是最重要的研究对象。弗老爷爷不同意“心理的就是意识的”这种常规说法，他认为纯用意识是无法完事地理解人的精神活动的，比如日常的梦，还有各种各样的过失行为。比如口误。还有精神障碍患者他们的症状，这些现象通过无意识却可以很好地得到解释。

弗老爷爷对无意识的认识经历了三个阶段：

第一阶段属于精神病理学范畴。他认为无意识只是那些可以引起歇斯底里症候的被遗忘了的经验。他从大量精神障碍的临床经验中发现，神经症候背后总隐藏着某种未表达的意义，它们是一些被遗忘，或者被压抑的经验，这些被经验存储在意识阈限以下的记忆仓库里面，构成了潜意识的精神历程。这些被他叫做无意识。他用自由联想的方法可以慢慢诱导它们进入意识的阈限，让人们可以认识到这种状况，而神奇的是，当这些被人们意识到时，某些症状就消除了！

第二阶段属于心理学阶段。无意识开始被当作正常人的梦、日常心理和过失心理的分析工作。比如，弗老爷爷认为，性本能的冲动是无意识的根源，并且是重要的内容。性本能不能被人们接受，于是它们被压抑下来，成为了无意识层面的东西，并且潜伏下来，指挥着人们的行动。

第三个阶段偏向于哲学范畴。弗老爷爷认为，所有人们的活动领域，如科学创造，艺术，文化等甚至是宗教，都属于无意识的内容。这些是性的冲动，但这种冲动却构成了人类心灵最高文化和最高的艺术以及社会成就的基因。